Pixel Qi : comment en est-on arrivé là

Pixel Qi promettait un écran capable d’offrir d’excellentes performances, aussi bien à l’intérieur que sous la lumière du soleil. La société a d’abord baptisé son prototype 3Qi avant d’utiliser le nom de la compagnie (Pixel Qi). La firme continue de multiplier les apparitions. Elle avait un stand au CES 2012, mais semble avoir manqué le CeBIT et le MWC. C’est probablement emblématique pour un produit qui ne semble pas prêt de décoller sur les ordinateurs ou les terminaux mobiles, malgré des présentations prometteuses depuis déjà 3 ans. Nous avons donc décidé de revenir sur le Pixel Qi pour comprendre comment nous en étions arrivés là.

Une idée intéressante pour l’époque, mais des performances qui n’ont jamais séduit

Pixel Qi fut fondé en 2008 par Mary Lou Jepsen qui travaillait auparavant avec Nicholas Negroponte sur le projet One Laptop Per Child (OLPC). Elle reste d’ailleurs étroitement liée avec son ancienne équipe et ses produits intègreront le XO–3, la prochaine tablette du projet. Les prototypes étaient nommés 3Qi, car ils étaient censés regrouper trois écrans en un. La firme parlait d’un écran noir et blanc, d’un écran à encre électronique et d’un écran couleur.

Le discours de la société a aujourd’hui changé, comme le reflète l’abandon de la marque 3Qi au profit de Pixel Qi. En effet, il n’y a pas trois écrans en un, mais deux modes distincts : avec ou sans rétroéclairage. Chaque pixel est recouvert d’un matériau réfléchissant. Le but est ainsi de pouvoir utiliser la lumière ambiante et limiter l’utilisation du rétroéclairage qui est en grande partie responsable de la consommation. On obtient donc des écrans demandant peu d’énergie et qui sont très lisibles à la lumière du soleil. Lorsque le rétroéclairage est désactivé et l’écran est en plein soleil, les sous-pixels peuvent devenir des pixels à part entière augmentant ainsi la définition de la dalle.

Néanmoins, on retrouve les mêmes problèmes qu’avec le Mirasol dont nous vous parlions il y a trois semaines. Les blancs sont ternes, les couleurs et contrastes laissent à désirer et lorsque l’on éteint le rétroéclairage du Pixel Qi, on se retrouve avec un écran presque noir et blanc. Bref, le concept est intéressant, mais l’industrie des tablettes et du mobile se dirige vers plus de couleurs et un rétroéclairage toujours plus élevé, à l’instar de la transition entre l’iPad 2 et le nouvel iPad. Le Pixel Qi va à l’encontre de cette tendance.

Deux ans de développement

Les premières présentations ont eu lieu au Computex 2009 et la firme parlait à l’époque d’une commercialisation de terminaux embarquant sa technologie à la fin de l’année. Il est difficile de savoir si elle a vraiment vendu des écrans cette année là, car pendant longtemps elle s’est limitée à des marchés de niches, tels que l’armée, qui est loin de faire de la publicité sur les produits qu’elle utilise. Nous savons seulement qu’elle a montré des prototypes sous forme de netbooks.

En 2010, les produits grand public n’étaient toujours pas sur les marchés, malgré les promesses de la société. Elle décida donc de vendre un kit qui permettait de changer l’écran de son netbook avec un modèle Pixel Qi. Évidemment, la manipulation n’est pas à la portée de tout le monde. L’idée a séduit une poignée de passionnés, mais elle a surtout permis à la firme de faire parler d’elle. Pendant ce temps, elle a aussi continué à peaufiner ses produits pour sortir une nouvelle génération de dalle et des modèles tactiles.

Une commercialisation qui l’a obligé de changer de discours

2011 fut une année charnière pour Pixel Qi. Chungwa Picture Tubes (CPT), le fabricant chinois qui a cherché à sortir une technologie similaire a décidé de s’allier avec Mme Jepsen pour fabriquer des écrans. Très vite, on a vu apparaître des tablettes Notion Ink et Innoversal et un SunBook de Clover Systems. Néanmoins, les défauts du Pixel Qi ont grandement limité la portée de ces systèmes. Ils sont toujours disponibles, mais leurs configurations se font vieilles et ils n’ont pas eu de succès au-delà de quelques niches très restreintes.

Pixel Qi continue son travail de développement. Il sort de nouveaux produits et en fait leur promotion. Récemment, il a amélioré les angles de vision qui restent tout de même bien en deçà d’un écran classique. La firme semble aujourd’hui consciente de ses limites. Elle reconnaît que la couleur en plein jour est loin d’être satisfaisante et vise maintenant des terminaux spécifiques comme les GPS ou des produits destinés à l’armée, ce qui explique que l’on n’entend plus parler de produits grand public.