Apple va-t-il racheter ARM ?

Des rumeurs affirment qu’Apple envisagerait de racheter ARM pour 8 milliards de dollars, ce qui bouleverserait complètement le marché des processeurs ARM ainsi que l’écosystème qui s’est construit autour de ces puces.

Spéculation

C’est un article du London Evening Star qui a mis le feu aux poudres en affirmant qu’« Apple est le plus gros client d’ARM et selon les spéculations, le fabricant de l’iPad veut prendre en charge le design des puces en interne ».

Quoiqu’il arrive, et même si ces rumeurs se révèlent être fausses, ARM en aura profité pour voir son action grimper de 3,2 % et Apple attire un peu plus les regards sur ses résultats financiers excellents. Reste maintenant à savoir si cette hypothèse est plausible et la réponse est affirmative.

Apple a déjà un pied dans ARM

Considérons tout d’abord qu’Apple est une des sociétés à l’origine d’ARM avec Acorn et VLSI. Fondé en 1990, ARM représentait la volonté par Apple d’adapter le processeur RISC d’Acron pour l’utiliser dans sa plateforme mobile Newton. Le succès ne fut néanmoins pas au rendez-vous et Steve Jobs vendit une partie des parts d’ARM que possédait Apple (2 millions d’actions). C’était en 1999, Cupertino allait mal et c’était un moyen de regonfler le chiffre d’affaires. La firme a ainsi pu récupérer 59 millions de dollars. Le père du Mac n’est pas néanmoins resté loin d’ARM très longtemps puisqu’il revint en 2001 avec ses iPod et a continué d’utiliser les processeurs de la firme dans ses baladeurs, ses routeurs, ses téléphones et sa toute nouvelle tablette.

On sait qu’Apple cherche à se démarquer de la concurrence en dessinant ses propres puces, comme en témoigne le processeur A4 intégrant l’iPad et l'acquisition en 2008 de P.A Semi. Un rachat d’Acorn RISC Machine (ARM) rentrerait donc dans cette logique que Cupertino semble tenir de plus en plus à cœur.

Considérations économiques

Reste maintenant la question de savoir si Apple peut se payer une telle société et s’il est indéniable que ce rachat serait largement plus important que ses dernières acquisitions, Cupertino est en grande forme financière. Avec 41 milliards de dollars en cash et en garantie à court et long termes, les 8 milliards de dollars nécessaires pour ce rachat, selon les analyses, sont dans les moyens d’Apple. De plus, vu le nombre de partenaires et de licences ARM dans la nature, le retour sur investissement serait plutôt rapide et sans grand risque. Les fabricants de smartphones ou de MID ne changeront pas de plateforme du jour au lendemain. Apple serait aussi exempt de royalties, ce qui diminuerait le coût de fabrication de ses produits ARM.

Enfin, en rachetant ARM, Apple pourrait prendre une belle longueur d’avance sur Google qui a clairement montré son désir de suivre Cupertino sur le terrain des processeurs ARM en rachetant Agnilux et sur Microsoft qui dépend de l’architecture ARM pour Windows Phone.

Considérations légales

Un rachat d’ARM serait donc un bon choix financier et stratégique. Cela ne veut pas néanmoins dire qu’il se concrétisera et que des sociétés comme Samsung ou Intel ne se rebelleront pas. Le PDG d'ARM n'a pas démenti les rumeurs, mais a affirmé qu'aucune compagnie n'avait besoin de racheter sa société pour accéder à ses technologies et que le modèle économique actuel était un excellent moyen de faciliter l'accès de ses brevets à tous. Ce dernier point est d'ailleurs intéressant. Si Apple peut racheter ARM, il n'est pas sûr que les autorités de régulation de la concurrence approuvent une acquisition qui pourrait complètement bloquer le marché des CPU ARM.